Basada en la autobiografía de Norman MacLean, esta película, narrada y dirigida por Robert Redford, cuenta la historia de dos hermanos que crecieron juntos bajo la tutela de su padre en el alejado pueblo de Missoula, en Montana, a principios del siglo XX.

Criados bajo un estricto régimen, Norman (Craig Sheffer) y Paul (Brad Pitt) crecen a las orillas de un río cercano a su casa, en donde su padre John Maclean (Tom Skerritt), un rígido reverendo protestante, los enseña a pescar.

Con el pasar del tiempo, los hermanos evolucionan en distintas direcciones, pero su amor por la pesca los mantendrá unidos. Ahora uno se ha convertido en un periodista que lucha con su adicción a las apuestas y el otro sueña con explorar el mundo más allá de las fronteras de Missoula, pero se enamora perdidamente de una lugareña.

Norman y Paul descubrirán el verdadero significado de la lealtad cuando ambos tengan que apoyarse entre sí para superar con honores sus limitaciones.