Katherine Watson (Julia Roberts) es una mujer recién graduada de la prestigiosa Universidad de Berkeley, abierta defensora de la mujer y de su papel dentro de la sociedad, que acaba de aceptar un empleo como profesora de historia del arte en la respetada -y muy tradicional- universidad para señoritas de Wellesley Collage, en Nueva Inglaterra en el año 1953.

Para la Srta. Watson, lo más importante como profesional es lograr que sus alumnas, las más brillantes del país, aprovechen al máximo su potencial. Sin embargo, la directiva del campus, en especial la profesora de etiqueta Nancy Abbey (Marcia Gay Harden), asegura que un anillo de compromiso es lo único necesario para que una señorita decente y respetada sea feliz.

Preocupada por lo que ve, Katherine incentivará a sus estudiantes para que piensen por sí mismas y procurará darles las herramientas necesarias para que sobrevivan en la sociedad, con o sin el apoyo de un buen marido. Esto suscitará una controversial disputa, en donde el lado más conservador y tradicional de Nueva Inglaterra se enfrentará con el espíritu de superación y los nuevos aires de progreso.