En 1987 el sindicato de jugadores de la N.F.L. (Liga Nacional de Fútbol) organizó una huelga por el derecho a declararse agentes libres. Ese derecho lo habían conseguido los jugadores de las Ligas Mayores de Béisbol en 1975. A raíz de la huelga los equipos contrataron jugadores sustitutos para continuar la temporada. Y los aficionados siguieron yendo a los juegos.

Basándose en esa situación real "The Replacements" cuenta la historia de los Washington Sentinels, un equipo ficticio que ve en la huelga la antes impensable opción de jugar por el campeonato.

El entrenador Jimmy McGinty (Gene Hackman), contratado también como sustituto, es un experto reconocido, pero tiene que seleccionar jugadores de lo más extraños. El único candidato con una cierta figuración es Shane Falco (Keanu Reeves), quien fue un gran prospecto pero dejó de jugar luego de una actuación bochornosa en un Superbowl. Entre los integrantes del grupo hay un policía con problemas de agresividad, un ex luchador de sumo, dos hermanos raperos (y enormes) y un convicto que es liberado bajo la custodia del equipo. 

Aparte de los problemas personales de cada uno de los jugadores y de los miembros de los equipos contrarios, los reemplazantes tienen que vérselas fuera del campo con los jugadores regulares, quienes no están muy contentos con que les saboteen la huelga.