Ha participado en alrededor de 60 películas estadounidenses, en su mayoría cine independiente. Su más recordado personaje fue el de la bella y persistente bailarina Alex en Flashdance (1983).

Gracias a esa interpretación obtuvo una nominación al Globo de Oro y ganó el Premio NAACP Image a la mejor actriz. Paralelamente a su trabajo en el celuloide estudió literatura americana en la Universidad de Yale en el que alcanzó el título de licenciada con sobresalientes calificaciones antes de retomar su carrera como actriz.

En enero de 2004 empezó a darle vida a Bette Porter, papel que le ha devuelto el reconocimiento del público y la crítica, incluyendo un premio Power Up y un GLAAD Golden Gate. Actualmente vive con su segundo esposo, el empresario canadiense Ken Dixon.

Beals también fue galardonada con un premio Maverick del Festival de Cine de San José en 1999 y la revista People la valoró como una de las cincuenta personas más bellas del 2004.